郭韬的确处在从军以来最艰难的时刻。
被后世称为北朝的宁燕和南朝天顺本来处于和平共处阶段，可是因为牛忠武的一个错误将这种平衡打破了。
在广平城外本来有一个榷场，作为南北互市的场所。但因为近年来宁燕国力渐弱，北方的契陵族大肆侵略，不但占领了燕、冀两州，连青州也岌岌可危，从而造成了大量的流民。
牛忠武担心流民大量涌入会给天顺造成不安定，所以不但禁止流民进入边州，还强行关闭了榷场。
如果说禁止流民进入边州还情有可原的话，单方面关闭榷场就是拍脑袋决定的混账决策了。它违反了宁燕和天顺的贸易协定，引起了宁燕的强烈不满。
但是现如今的状况是天顺的国力远强于宁燕，所以牛忠武对宁燕方面的抗议不以为然。
宁燕与广平接壤的边州是沅州。沅州刺史魏永几次和牛忠武交涉，牛忠武都闭门不见，还让从人用激烈的言语刺激对方。他的如意算盘是，激怒宁燕，让他们发兵进攻广平。这样的话一来可以利用宁燕削弱郭韬的实力，二来避免宁燕使者到京师告状，指责自己单方面破坏贸易协定，另外他深信宁燕弱于天顺，想打一场漂亮仗提高自己的声望。
牛忠武这个一石三鸟的计策被突如其来的契陵大军击得粉碎。
按照沅州刺史魏永的策略，是让宁燕派使臣以外交形式与天顺进行交涉。可是奏折递上去三天了，却一点回信没有。
这天傍晚，魏永吃过晚饭，便独自走到书房内练字。自己的奏折迟迟没有批复，不知道朝廷对天顺的态度如何，魏永的心里乱糟糟的，所幸还有个书法爱好，借此静静心也是好的。
刚临完一篇米芾的《岁丰帖》，门外传来一个声音：“大人，有客求见。”
魏永一怔，他从来不在晚间接待客人，这在沅州官场上是为人熟知的，可今天有人打破惯例，说明此人非比寻常。
魏永问：“有名贴吗？”
“有！”
“拿进来吧。”
进门的是刺史府的长史石玉，他将手中一张名帖毕恭毕敬地递给魏永。魏永打开看了看，一愣，有翻来覆去看了两遍，这才抬头问石玉：“真是他？”
石玉低垂着头，语气十分严肃：“小人曾随大人进京，亲眼见过。小人确定是他！”
魏永没说话，手里攥着名帖在书房了转了一圈，然后面对石玉问道：“这时节，他来干什么？”
在魏永面前，石玉永远都是一副恭敬有加，唯命是从的样子。其实对这位自己的首席幕僚，魏永却从来都是言听计从的。
此刻，石玉没有急着回答魏永的问题，而是走到魏永的书桌前，凝神端详了一番他刚刚临的那张贴，方才顾左右而言他地说：“大人这幅帖越发精进了，即便那位襄阳米癫复生也不过如此了。”
魏永没心情听他的恭维，追着问：“宇琪（石玉的字），我问的是他来干什么？”
石玉笑笑：“这个时候出京到沅州，除了跟广平有关还为什么？”
“他要带我一同去天顺交涉？”
“要是那样，就会宣您入朝，怎么会到这里来！”
魏永眼睛一亮：“你的意思，他要打？”
石玉把那副帖子仔仔细细地折叠起来，揣入怀中：“大人，这副帖子小人就冒昧讨去了。”
魏永没说话，眼睛盯着他，等他的下文。
石玉缓步走到魏永
面前，低声道：“大人，来的是三个人，除了他，其他两个我都不认识，恐怕都是他的说客！这一仗，只怕免不了啦！”
魏永一时有些气急：“这般形势下，我们打得过吗？”
石玉倒是好整以暇，说起话来不紧不慢：“打不得过，也由不得我们。大人，且去听听再说。”
魏永深知来人的重要身份所以把谈话地点设在花厅的四楼。沅州城里除了刺史府，没有超过四层的建筑，在这里接待客人，隐秘性是可想而知的。
当魏永进房的时候，客人早就等候多时了。魏永趋步向前，对着其中一位大礼参拜：“卑职沅州刺史魏永参见来迟，万望侯爷恕罪！”
那人青衣小帽，寻常打扮，放在街上也好不引人注目。他微笑着搀起魏永：“子链（魏永的字）何必多礼，起来说话。”
魏永借着起身的功夫，扫了一眼侯爷身边的两个人，一个是三十来岁，一个五十来岁，都从谋面。
几人落座，侯爷说话倒是开门见山：“魏永，”他对下属一向不拘小节，从不客套，“本侯此次前来，只为一件事。和南夷贸易的争端，本侯以为，当以战争解决。”
要不是早有心理准备，魏永听到这话准会跳起来。他一边在心中暗暗赞叹自己的幕僚长石玉料事如神，一边假装吃惊地问道：“侯爷，现今敌强我弱，何以要如此？”
侯爷今年五十来岁，多年保养得当，看上去也不过是四十出头的年纪。他正要引着魏永提问，于是说道：“正是敌强我弱，才能出奇制胜啊。而且，我们并不是一个人在战斗，”说着一指那个五十来岁的中年人，“这位，就是我们的友军派来的。”
那人上前向着魏永施了个礼，道：“在下程文范见过魏大人。”
“程文范？”魏永心念一闪，脑海中立刻蹦出一个影子，他脱口而出，“你是契陵的贼人！”
程文范脸上现出一丝尴尬。他望着侯爷，希望能够打个圆场。侯爷早就料到魏永会有这样的反应，当下前进一步，拦在程文范的身前，对着魏永道：“魏永，何必如此刻薄呢？程先生现在是我们的客宾。”
魏永有些急了，他和契陵打交道也不是一日两日，程文范的名字他听着就恶心，如今见到真人，他忍不住就想冲上去揍两拳，可有侯爷拦着，毕竟不能太无礼了。
魏永强按住心头的厌恶，侧过身，面对侯爷道：“这种国家的败类，恕卑职不能与之相容。”说完，转身要走。
侯爷身边另一位三十来岁的年轻人喊住了魏永：“魏大人，这一走，你可要想清楚后果。”
魏永回头看了他一眼，冷笑道：“无非是丢官罢职。若是与奸佞为伍，这官不做也罢。”
侯爷看看闹得有些不成话了，走上来温言道：“魏永，我知道你刚直不阿。不过话不说不透，有些事情还是讲清楚的好。”说着回头看那年轻人，“慕韩，你来跟魏永说说，他现在比较激动，我们先回避一下。”又好像想起什么似的，对魏永道，“忘了介绍，这位是沈慕韩，我手下的第一谋臣，往后你们还要多多亲近啊！”
花厅里只剩下沈慕韩和魏永两个人。沈慕韩端起茶杯喝了一口，赞道：“好茶！总听人说沅州刺史府里的花茶是我朝最好的，今天算是有缘见识了。”
魏永的脸色缓和下来，坐在沈慕韩的对面，开门见山地问：“沈先生，你我虽然初次相识，但我这个人不喜欢绕圈子，有什么话你就直说吧。
”
沈慕韩将茶杯放下，将整个花厅的陈设环视了一遍，这才说：“魏大人，我实话说吧，与契陵合作进攻广平的计划，朝廷早已经定下来了。今日侯爷带着我和程文范来到沅州，是准备和您商量作战计划的。您有两个选择，要么接受，要么拒绝。两种选择的后果您应该比我要清楚。”
魏永本来手里拿着一本欧阳修的字帖在把玩，听到这话，将帖子往茶几上一摔，站起身道：“既然如此还有什么说的。我现在就向朝廷写折子，辞官不做。和契陵这样的鞑子联合本就是奇耻大辱，再加上那个不要脸的汉奸程文范，我是绝对不会和这种人合作的。”
沈慕韩却没站起来，还是满脸的笑容：“魏大人，辞官不做？你想好了吗？”
“有什么想不想好的，不过是卷个铺盖走路罢了。”
沈慕韩哑然失笑：“要那么简单，世人还抢着做这个劳什子的官位干什么？请问魏大人，先不说朝廷对您的辞职准与不准。即便准了，您的前途如何？”
魏永冷笑一声：“下乡种地，安享晚年，总比在这里受夹磨的好。”
“那么请问，您的这些家产。比如这些名人字画，名家字帖，这些名贵的文房四宝，带的走吗？”
魏永楞了一会子，随即说：“这些都是他人的赠品，本就是我的，为何带不走？”
“不会吧！”沈慕韩站起来，走到书桌前，拿起一本张旭的帖子，道：“据我所知，这些不过是沅州各级官员寄存在您这里的，说是让您替他们保管。我朝明文规定，官员收受的礼物价值不得超过纹银十两。光这一份帖子只怕就超过规定的千倍，所以您不敢收礼，他们也不敢送礼，只说是寄存，这样两厢方便。如果您一走，您的这些心爱之物只怕都会各自回到原来主人的家里。那真是到头来一场空，为谁辛苦为谁甜。”
魏永霎时呆住了。
沈慕韩又道：“不错，您是个清官，一年到头除了俸禄，没多少进项。所以说到田产您也没置下多少。您所说的田产，绝大部分是朝廷的官田。我朝规定，凡四品以上官员，给予官田百亩，每升一品，多一百亩。您是刺史，正二品，家里也有三百亩良田吧。不过辞官之后，这官田全部收归朝廷，您可就两手空空了。”
魏永脸色变得煞白。
沈慕韩像是想到了什么，继续说：“对了。您的侄子在陵州开了有一处商行，专门经销南北货物，据说生意奇好。但奇怪的是这所商行的进货价总比其他商行的进价少一成，而沿途的关税也比别人要少。如果您辞官，不知道这商行是否还能经营下去？”
魏永一拍桌子：“这商行和我魏永毫无瓜葛，我也从来没有沾他们半点便宜。”
沈慕韩点头道：“这我相信。您是朝廷里数一数二的清官，这是公认的。不过，谁都知道，这商行的老板是您的侄子，不管您有没有指使，他总能得到方便。这也是为什么它能赚那么多钱的原因。如今您要是辞了官，恐怕便会有人为难那间商行，查来查去，就算您身正不怕影子斜，也难免瓜田李下不好分辨。”
魏永像泄了气的皮球瘫坐在椅子上一言不发。
沈慕韩却是步步紧逼：“您不说话，我就当您是答应了。我这就请侯爷过来，咱们接着谈。”
当沈慕韩走到门口，准备去叫侯爷的时候，身后传来魏永有气无力的声音：“让我的长史石玉去和程文范谈吧，他可以全权代表我。我...我想休息一下了。”