沉淮翻到的这两页话本，讲的是白马湖畔小集乡上的一段故事。
小集乡的富绅孙老爷，是当地势力最大的里长之一。
里长并不是官职，朝廷将乡民统计后，以一百十户为一里，按照丁粮的多寡排序，最多的十户轮流做里长，作为地方衙门的助手，掌管核实地方户籍、催征赋役，以及管理主持里内事务。
名为衙门的差役，实际上，若没有里长的配合，那些读书科举出身的地方官员是难以施政的。
说白了，就是县官不如现管。
现管孙老爷要过六十大寿，原本是件很正常的事情，可他过寿的时机和排场不寻常。
其时恰逢开年二月，秋粮催缴已近尾声，而白马湖因前一年受了洪灾，良田被淹，丁户折损，秋收自然萧索，许多人家过年都靠凿冰钓鱼果腹，怎么会有余粮？
可乡民却自己抬了桌椅、凑了酒菜来给孙老爷捧场，他们站在宴席桌边，不落座、不动快，面有菜色，衣衫褴褛，当真是既隆重又怪异。
孙老爷牵着新添的美貌小妾，让小妾将这宴席独享。没想到小妾刚吃了半桌，就倒地不起，原来她竟然是白马湖底爬上来的黄妖，迷惑了孙老爷为害一方。
乡亲们在高人的指点下，在凑来的酒菜中放了克妖的符咒和药草，最后黄妖被诛，临死前一口咬掉了半边孙老爷。
——实在是个再寻常不过的志异故事。
沉淮却在旁认真批注，大意是：
“这故事有详实的地点、时间和事件，从来有实便能信三分，可见其中有讲究，那么这天灾人祸的故事，为什么会选在白马湖畔有名有姓的地方里面编撰呢？
其中是否另有隐喻？
苏芽捧着话本，看着批注，心道这周公子虽有几分书生意气，心思倒是敏锐。
别人看这故事，大半是看其中的猎奇和古怪，偏他要顺藤而上，追问杜撰的理由和依据。
偏偏他还真纠对了地方。
“公子知道这故事里的白马湖和小集乡？”
“我从前虽然没回来过，但淮安毕竟是我祖籍，自小常听长辈说起地方风土。东晋谢灵运也曾做《撰征赋》，写白马湖‘发津潭而回迈，逗白马以憩舷。贯射阳而望邗沟，通江淮而薄角城。’可见此地多受运河便利，可称富饶。”
最讨厌掉书袋的人了，就你家读书多，突然背什么诗句？
直接说人话，就说白马湖靠着大运河，历史悠久，渔猎耕种都挺好，不就行了？
苏芽被他勉强着答疑，其实挺不情愿，便一面微笑，一面腹诽，嘴上还温和地应答，“公子果然博览群书，那么自然也知道，黄河夺淮的后患吧？”
“嗯，书中有记载，自南宋时黄河改道，抢了淮河的河道以后，江淮下游便常受黄河流沙所害，百姓也备遭洪涝之苦。”
沉淮应对如流，却疑惑道：“可是地方受灾，朝廷自然有减免赋税的举措，常盈仓也近在迟尺，开过几回，地方百姓没有赋税的重压，还能得到赈灾的物资，江淮富庶，百姓当不至于衣衫褴褛，凿冰为食吧？”
沉淮这人，长了一副好皮相，他要摆出诚恳的姿态时，哪怕说着想当然的话，也能是一副认真倾听的模样，让人没法继续讨厌。
苏芽欠了人情，也不好意思讨厌他，只好斟酌地在有限的地方知无不言，生怕自己误导了将来的一个好官。
“赋税减免和赈灾济贫，朝廷当然是有的，可从朝廷到乡民的手里，又要有无数的损耗，分到每家每户手里的又能有多少呢？”
她想起过去水灾的情形，不由得带出了几分激愤，“洪灾泛滥时，乡民往往不止田地被冲，而且常连房屋也被淹毁，洪灾过后，茅屋泥墙，四壁空空，得庆幸此地靠水，尚有鱼肉可食啊。”
说着，她将沉淮杯中的茶水倒了一点在桌上，伸手蘸了水在桌面描划。
“你看，白马湖在淮安城外东南三十里，既在淮安和扬州的交集之处，又与洪泽湖及周边的高邮湖等水道相连，地势低洼，岛屿相连，洪水一上来，那些水道之间的空地就首先被淹了。”
她在桌面上用茶水画了淮安城，又画了水道湖泊，最后在白马湖里落了许多小点代表小岛，十分直观，果然是一副水到即淹的地形。
“哦，原来这故事里，说孙老爷的小妾是白马湖底爬上来的黄妖，就是这个意思。”沉淮恍然大悟。
“对呀，白马湖里有九十九座小岛，彼此随着水势涨跌而似连非连，乡民分散地居于岛上，不熟悉水路的外人很难把他们尽数寻到。”
苏芽指着那些星星点点的小岛，“那孙老爷是小集乡的里长，各家有几口人丁，应缴多少税粮，要应几个徭役，都是自孙老爷的手上统计呈报，所以他就是那一里的霸王，他要想欺上瞒下，那分散势弱的乡民又有几个敢反抗呢？”
“要不是活不下去，谁会起反抗的心思？“她忍不住叹气，“你看故事里写的结局，其实大有深意：妖怪死了，孙老爷被妖怪吃了，这些却并不是乡民们自己的能力，而是背后有高人指点。可这世间，哪里就有那么多爱往乡下跑的高人呢？”
“……原来富庶之地，也依旧有闭塞之苦。”
其实沉淮哪里就不知道这些了？他只是要做戏麻痹苏芽，又不是真的书呆子。
这会儿见苏芽突然说得情真，他便不由地想起自己的游历见闻，一时也有些沉默。
“太阳底下也有藏污纳垢的角落，这是很常见的事。”苏芽察觉气氛沉闷，立刻振奋精神。
她笑道：“其实你说的很对，话本故事要让人看得入迷，其中当然最好有让人熟悉的地方，才方便看客入戏。这故事要写乡间奇闻，那自然就会选个一般人不熟悉的地方讲，倒未必就有什么隐喻。”
说完，她抹掉桌面上的茶水，后退一步，“我没什么见识，只是恰好在书坊听掌柜说过这一段，照葫芦画瓢讲给你听，大概还有没背熟的地方，公子听一半信一半就好。”
“你们掌柜倒是位渊博之人，“沉淮点头应和，“果然想要了解世情，还是应该要多读话本！”
苏芽这段解读其实极好，既有独特有效的角度，又有简略的地形图对照，若不是真的把地方事给弄熟了，胸有丘壑，定然说不出这些。
可她居然并不张扬自得，而是托辞说自己背诵了掌柜的点评，沉淮不由深深地看了她一眼。