元光五年六月, 汉军结束漠北之战, 留两千辅兵追缴残存的匈奴, 大军奉旨转道西进, 追袭伊稚斜率领的匈奴本部。
队伍过楼兰城时, 恰好遇上楼兰王室葬礼。
依照传统，楼兰人砍伐三人合抱的古木，在择定的地点立成圆环，建成陵寝, 象征最原始的崇拜。
楼兰王和王妃合葬在古木包围之中，几位王子和公主的陵墓相距不远, 形制类似, 只是规模逊于王和王妃的合葬陵。
因楼兰王室被月氏骑兵所屠, 直系血脉不存, 楼兰国暂由丞相代为执政。待到葬礼结束, 将依先王定下的规矩, 派遣使者迎回王室远亲，继承楼兰王位。
汉军自东行来，同送葬归来的队伍正面相遇。
听到如雷鸣的马蹄声, 恐怖的记忆袭上心头, 以为是强盗又至, 楼兰人无不惊慌失措, 大叫着转身逃命。金银制成的器物都顾不得，全被丢到地上，四散零落。
待黑甲骑兵驰过地平线, 认出飘扬的汉骑，楼兰贵族最先反应过来，迅速越过众人，双手交错在胸前，恭敬弯腰行礼。
由他们带头，慌乱的楼兰人逐渐冷静下来，紧跟着俯身在地。
卫青和赵破奴率先抵达，看到仿佛吓破胆，头都不敢抬的楼兰人，再看不远处明显遭遇火焚，城墙大半坍塌的城池，当即拉住缰绳，开口表明身份，询问究竟发生何事。
楼兰地理位置优越，恰好卡在东西商道之上，为同各方势力打交道，这里的贵族皆熟悉多种语言。
近年来，行走西域的汉商越来越多，能说汉语并书写汉字的贵族也随之增加。
遇到卫青问话，一名穿着深色长袍，年约四十许的贵族上前半步，开口道：“是匈奴和月氏，还有荒漠强盗！”
前后遭到两场洗劫，又遇一场大火，楼兰城内的财富近乎被劫掠一空，建筑损毁大半。包括贵族官员在内，不少人的屋舍被烧毁，如今都住在帐篷里。
因缺少防卫力量，担心月氏骑兵和强盗再次折返，楼兰城上下都是提心吊胆，不少当地居民收拾起行囊，已经准备迁徙离开。
若非楼兰丞相颇有手段，擅长安抚人心，说不定楼兰很快会变成一座空城。
听完男子控诉，卫青和赵破奴迅速策马返回，向赵嘉上报发生在楼兰的一切。
“匈奴，月氏，沙漠强盗。”
赵嘉骑在马上，单手弯折马鞭，一下下敲在掌心。
魏悦拍了拍黑马的脖子，眺望残破的楼兰城，开口道：“阿多，左谷蠡王所部本该向西，出现在楼兰很不寻常，怕是另有原因。”
据漠北抓获的俘虏供述，伊稚斜决意西进，为避免被汉军发现，行动十分迅速。若是缺少物资，为免横生枝节，劫掠的目标该是商队，不应大费周折洗劫楼兰。
这么做固然能得不菲财富，却会暴-露大军行进的方向，甚至拖慢前进的速度，很有些得不偿失。
“理由吗？”
赵嘉停下敲击的动作，微微眯起双眼。
魏悦神情微动，命将楼兰人带至大军近前，亲自开口询问，惨剧发生当日，城内是否存有异状。
众人绞尽脑汁，也没给出任何有用的的线索。
就在两人打算放弃，继续向西时，一名被砍掉整条胳膊，却侥幸未死的楼兰牧民道：“将军，当日匈奴进城，伪做乌桓商队，停留不到半日就匆匆离开。”
“半日？”
赵嘉脑中闪过一个念头，想要继续挖掘，牧民却给不出更多有用的信息。
不过，联系现有的线索，赵嘉和魏悦大致能推断出，匈奴这么做的理由无非三则：要么寻物，要么找人，要么就是伊稚斜急缺补给，找不到商队，不得不铤而走险。
“该是哪则？”赵嘉询问魏悦。
“暂时无法定论。”魏悦摇了摇头，道，“继续追上去，抓捕匈奴游骑，自能真相大白。”
“的确。”
两人商议之后，大军不做停留，继续向西追去。
出发之前，因楼兰丞相请求，留下五百辅兵，暂代城内守卫工作。
这五百人脱离汉军视线，是否会监守自盗？
凡是有脑子，根本不会这般找死。
从朔方到漠南，从漠南到漠北，再从漠北到西域，这些辅兵随扈越来越认识到汉军的强悍和凶狠。匈奴都被打到无法硬抗，只能转身逃跑，换成自己，绝对是砍瓜切菜，半点不费力气。
最重要的是，有魏悦和赵嘉两尊凶神压在头顶，归降的胡骑一个赛一个老实，半点不敢有越线之举。如今被调派守卫楼兰，更要争相表现，绝不敢违阳奉阴违，以免大军归来时，自己小命不保。
离开楼兰城后，大军沿着向导指引的方向，准备进入荒漠。
“荒漠中有一座古城，年代久远，不知何人所建。城内有井，可供大军饮用。如匈奴过荒漠，必然经过此地。”
向导出身漠北，因追逐狼群，曾一度深入荒漠。
听过他的讲述，赵嘉动手绘成简图，随后放飞信鹰，给另一路的李当户、曹时和韩嫣送去消息。
进-入荒漠第二日，突起一阵沙风，吹得人站立不稳。为免发生意外，大军不得不暂时停住，在原地扎营休整，等到沙风过去再继续前行。
待风力减弱，斥候沿着干涸的水道搜寻，发现一个半埋沙下，周围堆砌石子的古怪土堆。
接到禀报，赵嘉亲自前来查看，见土堆下还埋有一截枯木，似被人刻意折断，尖锐一端直指荒漠深处，像是在指引方向，心中升起一阵古怪。
据向导说，枯木所指即是古城所在。
“跟上去。”
未等赵嘉得出答案，魏悦站起身，拍掉掌心黄沙。
“势必要前往此地，无妨加快速度。”
陷阱也好，其他原因也罢，无论哪种情况，都要追上去一探究竟。
“好。”
歇息过一夜，大军继续出发。
队伍距离古城愈近，沿途接连出现三个土堆，都是仓促堆砌，半藏在黄沙之下，却无一例外指向古城遗迹。
经过一条干涸的河床，探路的向导和斥候返回，言找到古城所在，并在该处发现大量的马蹄印和人员停留的痕迹。
“装满水囊，继续追！”
匈奴就在前方，赵嘉和魏悦下令全军加速。
可惜的是，离开古城遗迹之后，指路的土堆突然消失。斥候偶然发现一个，堆砌的石子和枯木都被人为损毁。
随着队伍向西，前方出现一条蜿蜒的小河，河边留有不少蹄印。经验老道的斥候很快锁定目标方向，汉军一路追袭，终于在两日后发现一支匈奴骑兵。
这支骑兵被包围，半点不见惊慌，仿佛早就料到会如此，以千人冲向数万大军，全部视死如归。
赵嘉和魏悦立刻意识到情况不对。
“这是疑兵！”
心知被带偏方向，但以这些匈奴人的表现，伊稚斜未必有多远，两人派出更多斥候，同时放飞鹰雕，扩大搜索范围，尽一切可能搜寻遁逃的匈奴大军。
“抓几个活的。”
赵嘉打一声呼哨，卫青和赵破奴立即策马上前，互相配合，挥舞起套马索，成功将五六名匈奴套落下马，一个个拽到赵嘉面前。
时间紧急，赵嘉不多废话，对赵信示意，后者翻身下马，抽-出腰间匕首，扎穿一个匈奴骑兵的掌心，冰冷道：“伊稚斜在哪个方向，说！”
匈奴布下的疑兵被汉军包围时，伊稚斜所部已远离河道，绕过成片土丘和嶙峋的沙岩，接近荒漠边缘。
大军在一处水源休息，刘陵裹着伊稚斜的斗篷，迈步走到被拖拽一路，浑身遍布血痕的门客跟前，见对方气息奄奄的惨状，到底弯下腰，将水囊递到门客嘴边。
“你为何要背叛我？”
门客饮下两口水，剧烈咳嗽几声，抬起被血模糊的双眼，沙哑道：“翁主心知肚明。”
“我不知道！”刘陵恨声道，“你为父王出谋划策，助父王大业，一直忠心耿耿。我兄妹被发边郡，始终不离不弃，更舍弃一切助我逃往西域。为何要给汉军留下线索，为何要背叛我！”
“我助大王是报知遇之恩，追随太子翁主是全臣子之义。然我为汉人，身负汉家之血，岂能同胡虏蛮夷为伍！”
“是不是兄长，是不是因为他？”刘陵愤怒道。
“翁主，为成全你，太子不惜舍命！”门客愤怒道，“你自负聪慧，以为机关算尽，却无半分节气。不配汉人之名，不配为高祖血脉！”
“你？！”
刘陵气急败坏，正要再说，伊稚斜不知何时走过来，按住她的肩膀，对门客道：“我敬你节义，如肯投效我，一切既往不咎，我封你为王！”
门客放声大笑，似回光返照，竟有力气坐起身，一字一句道：“我早已明言，汉家之人，绝不同匈奴为伍！”
伊稚斜未见恼怒，反而对门客颇为赞许，目光中又有几分惋惜。
门客笑着笑着，口中突然涌出鲜血，刹那染红衣襟。
拼尽最后的力气，门客面朝汉地所在，俯身跪拜，直至咽下最后一口气。
伊稚斜命人收敛门客的尸体，在沙岩下安葬。
门客被拖走后，刘陵看着沙地残留的猩红，一阵迷茫涌上心头，伴随着一股说不清道不明的凉意，久久挥之不去。